Quando Ferdinand Tonnies, durante a década de 1880 dedicou-se à redação de seu livro intitulado Comunidade e Sociedade, ele pôde se apoiar nas numerosas inovações conceituais e descobertas téoricas que a evolução da teoria social depois de Hegel havia produzido.

Para Tonnies "comunidade" designa a forma de socialização na qual os sujeitos, em razão de uma extração comum, de uma proximidade geográfica ou da defesa de valores idênticos, atingiram tal grau de acordo tácito que se relacionam uns com os outros em atitudes de aprovação. Mais tarde Durkheim, de forma aproximada, retorna ao conceito através da chamada "solidariedade mecânica", na qual reina entre os sujeitos uma proporção de unanimidade emocional e cognitiva tal que a integração social pode se efetuar sobre o fundamento sólido de uma consciência coletiva. A comunidade toma a forma de união social na qual os sujeitos mantém, por pontos comuns forjados, relações afetivas mais poderosas que as que existem nas simples relações de direito.

Tonnies contrapõe a "comunidade" o termo "sociedade" que designa as esferas de socialização nas quais os sujeitos se relacionam em nome de considerações racionais e objetivas, dando-se por objetivo a maximização recíproca do proveito individual. Nesse tipo de relação, as diferenças entre os indivíduos são tão grandes que somente a imposição de regras convencionais ou de direito asseguram a integração social. Na sociedade os sujeitos se respeitam mutuamente na qualidade de indivíduos detentores de direitos apenas.

A implicação imediata das definições dadas é que, enquanto a comunidade aproxima as pessoas, a sociedade tende a mantê-las afastadas. A comunidade serve hoje, na maioria das vezes, para fazer sobressair a possibilidade de constituição de um grupo solidário que permita aos sujeitos escaparem do perigo do isolamento social.

Neste momento devemos fazer a seguinte pergunta: idealmente a igreja deve ser uma comunidade ou uma sociedade?

É claro que a igreja tem todos os traços característicos de uma comunidade. Os princípios bíblicos, preconizados pelos cristãos, de amor ao próximo, solidariedade, tolerância, perdão e sobretudo, o de comunhão (koinonia) indicam claramente que a congregação dos santos é, e deveria cumprir o papel de comunidade modelo. Em alguns pontos de sua história a igreja se aproximou bastante desse ideal, principalmente na era apostólica . Mas e hoje? Que tipo de vínculo social se percebe no interior das igrejas? 

A tendência atual é que as igrejas não sejam mais vistas como um lugar que possa acolhar o indivíduo, integrando-o a uma comunidade que possa apoiá-lo material e espiritualmente, fazendo-o sentir que faz parte de uma verdadeira família da fé. O modelo que mais se prolifera atualmente é justamente o da igreja-sociedade ou igreja-associação, uma mera instituição administrativo-burocrática, na qual há uma relação bastante frouxa e fria entre os participantes, considerados, não mais como membros do corpo de Cristo, mas como "colaboradores", "patrocinadores", "sócios", "clientes" ou qualquer outra coisa que indique apenas um relação fundada no interesse. E o interesse é apenas um: satisfazer as necessidades pessoais mais imediatas. Inexiste a preocupação quanto à situação social, psíquica e espiritual daquele que está bem ao lado, durante o culto. O indivíduo pode frequentar essas igrejas por meses sem que percebam que ele existe, aumentando ainda mais a sua sensação de isolamento social.

A igreja-comunidade está entrando em extinção. Infelizmente este versículo representa uma utopia cada vez mais distante: